Bruce F. Roberts, ejecutivo textil, muere a los 92 años

NUEVA YORK – Bruce F. Roberts, quien pasó medio siglo en la industria textil estadounidense como ejecutivo en algunas de sus compañías más conocidas y luego como director ejecutivo de la influyente Asociación de Distribuidores Textiles, murió el jueves a los 92 años.

Roberts, que durante su carrera fue testigo de los puntos altos de la industria (el dominio de los productores de fibra durante los años sesenta y setenta) y sus puntos bajos (el marchitamiento de la industria de conversión en los años noventa), trabajó en empresas como Eastman Chemical Co. y Springs Industries. . Fue contemporáneo de leyendas de la industria como Roger Milliken y Ely R. Callaway, y ayudó a liderar la campaña Crafted With Pride in the USA para impulsar la fabricación estadounidense.

De 1955 a 1986 trabajó en Eastman Chemical, un fabricante de fibras sintéticas y un importante rival de DuPont. Se incorporó a la firma como director de publicidad y ascendió al puesto de vicepresidente, desempeñándose como presidente del comité de dirección general de la firma.

Sus años en Eastman fueron algunos de los mejores días que haya visto la industria de la fibra estadounidense. Las empresas rentables y poderosas impulsaron de alguna manera el negocio de la moda, desarrollando nuevos materiales y comercializándolos agresivamente entre los consumidores. En 1958, Eastman introdujo su fibra de poliéster Kodel, convirtiéndola en un negocio de 500 millones de dólares y convirtiéndose en el segundo mayor productor detrás de DuPont. Roberts recordó haber comprado un patrocinio de cuatro días del torneo de golf US Open por sólo 90.000 dólares. Eastman también patrocinó partes del torneo de tenis US Open, que se convirtió en otra plataforma crucial para el marketing de marca.

"Teníamos una fibra de poliéster que era más blanca que la de la competencia", dijo en una entrevista en 2002. “Al principio tuvieron problemas con el poliéster. Hubo algo de color amarillento cuando se lavó. Llegamos con un blanqueador óptico en nuestra fibra. Pensamos, qué sería algo que diría blanco. En aquel entonces todo el mundo vestía de blanco en el tenis, no como ahora”.

Roberts se unió a la TDA en 1955. Después de 31 años en Kodak, comenzó a trabajar en el fabricante de artículos para el hogar Springs como vicepresidente senior, donde permaneció de 1986 a 1990. Ese año, se mudó de Springs, pero no de su edificio en West. Calle 40. Fue nombrado director ejecutivo de la TDA, que tenía sus oficinas en el piso 13 del edificio.

Durante los más de 12 años que pasó en la organización, Roberts trabajó agresivamente para apoyar los intereses (y los ánimos decaídos) de los convertidores fallidos de Nueva York.

En la entrevista de 2002, recordó que el ejecutivo de la fábrica, Ely R. Callaway, confrontó a los miembros de la TDA con la realidad de la situación durante la reunión anual de la organización en 1992. La familia de Callaway había dirigido su propia empresa de fábrica y finalmente se convirtió en presidenta de Burlington Industries. Tras dejar la industria en 1973, se mudó al sur de California y abrió una bodega. Ocho años después, vendió la bodega y fundó Callaway Golf Co., presentando al ahora icónico Big Bertha Driver.

"[Ely] dijo que no hay manera de que esta industria sobreviva como está ahora", dijo Roberts en ese momento. "Tenemos un mercado mundial y ya no existe, y él tenía tanta razón que mucha gente no pensó que tenía razón en ese momento".

La TDA atrajo a algunos de los nombres más importantes de la industria de la confección para hablar en sus reuniones anuales, incluidos Milliken, Hal Kahn, Mackey McDonald, Paul Charron y Roger Farah.

"Para mí, Milliken se destaca porque ciertamente ha sido el ejecutivo textil más importante de las últimas décadas y todavía está presente", dijo Roberts durante la entrevista. “Fue uno de los mejores momentos en los negocios, te lo aseguro. Para la industria textil, aquellos fueron los días felices. Tomamos nuestro producto, lo lanzamos y lo convertimos en un negocio de 500 millones de dólares. Todo el mundo estaba ganando dinero. Hubo mucha más cooperación entre proveedor y cliente. Era un mundo diferente."

Si bien muchos ejecutivos lamentaron que las aguas crecientes del comercio global inevitablemente inundarían la industria nacional, Roberts los alentó durante años a buscar nuevas formas de competir.

En un discurso de 1994, tras la aprobación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte y el acuerdo que allanó el camino para la Organización Mundial del Comercio, dijo ante una multitud de ejecutivos textiles: “La aprobación de dos proyectos de ley comerciales ha dado a nuestra industria uno de los Hay dos opciones: podemos llorar por ellos o podemos usarlos como una oportunidad. Estamos a la vanguardia de la tecnología y tenemos una industria superior”.

Agustín Tantillo, presidente del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles, dijo el martes: “Tuve el privilegio de hablar con su grupo a principios de los años noventa, mientras intentaban determinar su posición sobre el TLCAN. Siempre encontré a Bruce muy comprometido y de mente muy abierta a diversos puntos de vista y cuestiones políticas”.

A medida que la implacable competencia global pasó factura a la industria nacional, dejando fuera del negocio a decenas de convertidores y provocando el cierre de docenas de fábricas estadounidenses, Roberts lamentó ver el declive de la industria. A medida que la industria de la TDA se fue reduciendo, el grupo se vio obligado a suspender sus glamurosos eventos, que incluían una cena-baile anual que se celebraba en el Rainbow Room de Manhattan y su reunión anual y salida de golf, que a lo largo de los años se había celebrado en Nueva York. Montañas Catskill de York y cerca de Atlantic City, Nueva Jersey

"Odio ver lo que pasó con tantas empresas maravillosas", dijo Roberts en agosto de 2002, cuando la TDA anunció que despediría a su personal y recortaría su presupuesto. "Muchas empresas buenas y sólidas que suministraban textiles a este país nuestro están desapareciendo".

Roberts nació en Manhattan el 6 de julio de 1923 y vivió toda su vida en el área de la ciudad de Nueva York, trasladándose al condado de Westchester después del nacimiento de su segundo hijo.

También era conocido por su trabajo apoyando causas benéficas. Durante su carrera, la industria textil patrocinó decenas de almuerzos benéficos para causas como los Boy Scouts, United Jewish Appeal y la Coalición Nacional para la Comunidad y la Justicia. Se podía ver a Roberts en el estrado de muchos de estos eventos, lo que normalmente era una señal de que lo habían presionado para que prestara servicio asegurando compromisos para las mesas.

Si bien siempre dijo que disfrutaba su trabajo de caridad, bromeó diciendo que a veces era abrumador. Durante una de las últimas sátiras musicales de la TDA, que fueron un pilar de sus reuniones anuales, Roberts cantó una versión alterada de la canción "My Favourite Things", en la que enumeró a "todos los recaudadores de fondos que no me llaman" como uno de los sus mejores amores.

Fundado en 1938 como Instituto de Distribuidores de Textiles, el TDA buscaba proteger la industria textil nacional y defender causas como el establecimiento de estándares resistentes al fuego en prendas de vestir. La aparición de fibras sintéticas ayudó a estimular un auge en la industria textil nacional entre 1955 y 1975, un período en el que la TDA y los fabricantes textiles tuvieron su mayor influencia en la escena política y la industria de la confección.

El número de miembros de la organización finalmente llegó a 365. Sin embargo, el aumento de la fabricación extranjera de bajo costo fue una fuerza demasiado grande para superarla, y la esfera de influencia y relevancia de la TDA disminuyó constantemente. A mediados de noviembre de 2007, unos 25 de los 50 miembros restantes se reunieron en el restaurante Sardi's de aquí para sentar las bases para la disolución del grupo.

La reunión anual de la TDA tuvo entradas agotadas durante años, y la cena-baile anual celebrada en el Rainbow Room en lo alto del Rockefeller Center fue un punto culminante anual. Roberts dijo que todos y cada uno de los miembros de la industria textil y de la confección eran el objetivo del satirismo musical. En ocasiones, un elenco de hasta 30 personas pasó meses ensayando y ayudando a construir decorados elaborados para la actuación final, que incluía melodías populares con letras alteradas y cantadas por algunos de los tipos más distinguidos de la industria ataviados con faldas hula y lápiz labial. , entre otros atractivos pertrechos.

"Atravesamos a cualquiera que se nos ocurrió", dijo Roberts. "Había vestuario, teníamos un maquillador, construimos decorados y algunos de estos muchachos trabajaron en ello durante meses".

La TDA cerró en 2007, y en una entrevista en diciembre, Roberts, que acababa de presidir la reunión final de la asociación, dijo: “Era un negocio en crecimiento, era un negocio nacional y era un gran negocio. No sólo fue un negocio exitoso, sino que también fue divertido y colegiado. Había mucha competencia, pero en muchos casos trabajaron juntos”.

Al evaluar los esfuerzos de la TDA, Roberts dijo que no se arrepentía de nada. La única excepción fue Crafted With Pride en Estados Unidos, la campaña de marketing a nivel nacional para incitar a los consumidores a “comprar productos estadounidenses”.

“Crafted With Pride gastó una gran cantidad de dinero, y la TDA fue uno de los principales impulsores”, dijo en ese momento. "Hicimos lo mejor que pudimos. Contribuimos a ello y trabajamos en ello agresivamente”.

En última instancia, los consumidores estadounidenses demostraron que preferían elementos como el estilo, el color, la calidad de la tela y, sobre todo, el precio a las preocupaciones sobre dónde se fabrican los productos.

“Ojalá hubiéramos podido hacer un mejor trabajo con Crafted With Pride; Ojalá hubiéramos podido impactar la mentalidad del consumidor estadounidense”, añadió Roberts.

J. Nicholas Hahn, ex director ejecutivo de Cotton Incorporated, que ahora dirige su propia consultoría, dijo: "Bruce y yo éramos competidores en un nivel, algodón versus poliéster, pero amigos en otro, disfrutábamos de la compañía del otro y de nuestras buenas relaciones". púas: el poliéster huele, el algodón es la tela mortífera, el poliéster no respira, el algodón consume mucha agua, hasta el infinito. Compartimos los mismos clientes y teníamos amigos mutuos dentro de la industria, y nunca permitimos que los negocios interfirieran con nuestra amistad”.

Y añadió: “Bruce amaba nuestra industria y la industria también lo amaba a él. Su trabajo en Crafted With Pride y el Fashion Institute of Technology fue legendario. Bruce Roberts era único. Construyó su carrera durante el crecimiento meteórico de la industria de las fibras sintéticas y avanzó sin esfuerzo hacia el período en el que los textiles estadounidenses estaban en declive, sin perder nunca su pasión por apoyar el negocio que amaba”.

En 2007, FIT dedicó la sala Bruce y Rita Roberts en el Centro Marvin Feldman en honor al apoyo de la pareja a la universidad. Roberts fue miembro del comité ejecutivo de la Fundación Educativa para las Industrias de la Moda en FIT de 1988 a 2009. En 2008, la Asociación de Distribuidores Textiles/Beca Bruce Roberts fue otorgada en FIT en apoyo a estudiantes de Desarrollo y Marketing Textil que ofrecen evidencia de mérito académico y necesidad económica.

Gail Strickler, que acaba de dimitir como asistente del Representante Comercial de EE.UU. para textiles y prendas de vestir, llamó a Roberts un "hombre renacentista" que promovió la industria textil estadounidense pero también previó las oportunidades de la globalización y aconsejó a los productores textiles que se prepararan para un cambio sísmico en el abastecimiento. paradigma.

Roberts fue una fuerza impulsora para que Strickler se convirtiera en la primera mujer presidenta de TDA, donde ocupó el cargo durante cinco años. Strickler destacó el papel fundamental de Roberts en la campaña Crafted With Pride en Estados Unidos.

"Su dedicación a la industria fue realmente asombrosa", dijo. "Por mucho que estuvo involucrado en Crafted With Pride, también entendió que se trataba de una industria global y que las empresas estadounidenses tenían que ser parte de toda la cadena de suministro global".

Roberts también participó en ayudar a los productores textiles en su país, aconsejándolos sobre la protección de los derechos de autor de las impresiones y trabajando arduamente para facilitar la feria textil de Los Ángeles, que TDA copatrocinó.

Roberts "se adelantó a su tiempo", dijo Strickler. “Bruce fue lo suficientemente inteligente como para ver lo que estaba escrito en la pared y estaba haciendo todo lo posible para ayudar a que la industria fuera [más competitiva]. Fue muy pragmático al respecto. Rápidamente reconoció que la tecnología estaba desempeñando un papel muy importante. Aquellas empresas que estaban dispuestas a invertir en tecnología de punta se mantuvieron a la vanguardia y realmente tenían estrategias a largo plazo no sólo para la supervivencia sino también para el éxito”.

A Roberts le sobreviven cuatro hijos: Richard, que dirige CS Roberts con su esposa, la diseñadora Cynthia Steffe; Brett, propietario de B&B Button and Trimming antes de jubilarse; Conrad, William y cinco nietos.

Se está planificando un servicio conmemorativo.

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