Cómo los científicos monitorean la calidad del agua con tampones

Los productos de higiene femenina brillan bajo luz ultravioleta después de absorber contaminantes llamados blanqueadores ópticos.

Li Zhou

David Lerner, profesor de ingeniería de la Universidad de Sheffield en Inglaterra, ha encontrado un uso interesante para los tampones. Los cuelga en arroyos para ver si hay ciertos contaminantes presentes en el agua.

El algodón que compone los tampones es único porque es completamente natural y no está tratado. Como resultado, el material es capaz de absorber fácil y eficazmente diferentes productos químicos con los que entra en contacto y mostrar claramente la presencia de estas sustancias. Lerner está utilizando productos femeninos, como papel tornasol, para realizar pruebas de sustancias químicas conocidas como blanqueadores ópticos en agua dulce. Estos productos químicos, que se encuentran en el detergente para ropa, los champús y el papel higiénico, se utilizan para mantener las prendas brillantes y blancas.

Normalmente invisibles a simple vista, los blanqueadores ópticos sólo se notan bajo la luz ultravioleta. Son los que hacen que la ropa blanca de la gente brille durante las fiestas de “luz negra” en los clubes. Cuando se encuentran en cuerpos de agua, los abrillantadores indican contaminación de algún tipo, incluida la presencia de aguas residuales.

Según Lerner, más de un millón de hogares en Inglaterra tienen sistemas de alcantarillado instalados incorrectamente y, como resultado, depositan sus aguas residuales directamente en un río en lugar de en una planta de tratamiento. "Al retroceder desde donde se identifica la contaminación y reducirla a una sección particular de la red, el paso final de identificar la fuente se vuelve factible", dice en un comunicado de prensa. "Nuestro nuevo método puede no ser convencional, pero es barato y funciona”.

Lerner leyó por primera vez sobre el uso de tampones en el monitoreo de la calidad del agua en un informe de 2004 escrito por el Centro para la Protección de Cuencas Hidrográficas para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Él y su equipo pusieron a prueba esta inusual idea en su laboratorio, suspendiendo tampones en líquido. Al escanear los tampones con luz ultravioleta se reveló que habían detectado rastros extremadamente pequeños de blanqueadores ópticos. Los investigadores publicaron sus hallazgos en una edición reciente del Water and Environment Journal, señalando que después de sólo cinco segundos de exposición a una cantidad muy diluida de abrillantador óptico (0,01 mililitros de detergente por litro de agua), el tampón brillaba en la oscuridad.

En el campo, el grupo colgó tampones en 16 tomas de agua, aberturas que conectaban el agua de las casas con arroyos y ríos en Sheffield, durante tres días. Nueve de los 16 tampones brillaron bajo la luz ultravioleta después de la prueba, revelando contaminación. En asociación con Yorkshire Water, una empresa de recolección, tratamiento y distribución de agua, Lerner pudo estudiar estas salidas y rastrear los contaminantes hasta su origen; en un caso, hasta la casa específica.

Las técnicas que se utilizan actualmente para localizar fallas en los sistemas de alcantarillado son complicadas y costosas. Una de las principales estrategias consiste en que los propietarios coloquen tinte en sus lavabos e inodoros, para que la empresa de alcantarillado pueda seguir las aguas residuales y detectar cualquier problema. Un medidor de conductividad y temperatura examina qué tan rápido las muestras de agua conducen una corriente para identificar la presencia de contaminantes, pero es costoso y en realidad menos efectivo que los tampones, según la investigación de Lerner.

Lerner y sus colegas llevarán a cabo experimentos a lo largo del Bradford Beck, un río que atraviesa la ciudad de Bradford en el norte de Inglaterra, para identificar áreas problemáticas e informar a la empresa de aguas residuales. Grupos en Manchester, y hasta Maine y México, están interesados ​​en aprender más sobre su trabajo e implementar la estrategia ellos mismos.

La mejor parte es que, para este propósito, un tampón funciona tal como está: en su forma actual, sin necesidad de ajustes. "No veo ninguna razón para cambiarlo", dice Lerner. "Es simple y eficaz".

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Li Zhou | | LEER MÁS

Li Zhou es pasante editorial digital de Smithsonian.com. Anteriormente escribió para The Boston Globe, PolicyMic y Interview Magazine.