Hacer visible lo invisible

Las empresas utilizan cada vez más agentes abrillantadores ópticos (OBA) para lograr un efecto "más blanco que el blanco" en una variedad de materiales, incluidos plásticos, pinturas, revestimientos y papel. Agregar estos blanqueadores ópticos da a los productos una apariencia más brillante y blanca y compensa el color amarillento que puede ocurrir con el tiempo con los productos blancos.

El desafío para los fabricantes que utilizan OBA es medir con precisión y mantener la consistencia del color en todos sus procesos de producción. Si bien la adición de OBA produce un producto más brillante, la adición de estos abrillantadores altera fundamentalmente la forma en que se percibe el color en el proceso de producción.

¿Cómo pueden las empresas aprovechar los beneficios que la blancura aporta a sus productos manteniendo al mismo tiempo la consistencia del color durante todo el proceso de producción?

Para empezar, veamos qué son los OBA y cómo afectan los colores que vemos.

Los OBA funcionan mediante el proceso de fluorescencia. Absorben radiación ultravioleta (UV) invisible en longitudes de onda inferiores a 400 nanómetros (nm) y, mediante un cambio electrofísico, emiten luz principalmente en el extremo azul del espectro visible, entre 400 y 450 nm.

Cuando esta luz es emitida por productos que han utilizado agentes abrillantadores, se percibe que tienen un color “más blanco que el blanco”, ya que la luz observada del material aclarado es el total de la luz reflejada y emitida debido a la fluorescencia.

Bajo una fuente de luz ultravioleta, como una luz “negra”, se pueden detectar claramente diferencias de color visibles en productos que contienen distintas cantidades de OBA. Los productos que contienen más OBA aparecerán más claros, mientras que los productos con menos OBA serán más oscuros.

Sin embargo, el desafío es que se necesita tener una cantidad constante de luz ultravioleta para poder cuantificar la cantidad de OBA en un producto determinado. Esto significa que cuando hay poca o ninguna luz ultravioleta, las diferencias de color pueden ser invisibles. Pero cuando hay luz ultravioleta, las diferencias de color se vuelven bastante visibles.

Entonces, si bien los materiales y telas que utilizan OBA pueden parecer similares en su producción, esos mismos productos pueden verse bastante diferentes bajo diferentes condiciones de iluminación, como en una tienda minorista, a la luz del día o con la luz del hogar.

Como resultado, el uso de OBA puede crear serios desafíos de combinación de colores para cualquier industria que los utilice para crear una apariencia más brillante que el blanco para sus productos, incluidos papel, textiles, plásticos, pinturas o cosméticos. Si las condiciones de iluminación no son las correctas, los blancos (y cualquier color que se aplique al material o tela) no serán consistentes y no cumplirán con las expectativas.

Por ejemplo, supongamos que es un fabricante de productos electrónicos de consumo que produce teléfonos, computadoras y accesorios blancos. Cada uno de estos productos utiliza OBA para alcanzar su nivel de blancura. Sin embargo, cada producto utiliza cantidades variables de OBA y estas cantidades no se pueden cuantificar sin luz ultravioleta calibrada. Estos productos pueden verse bien a la luz de las instalaciones de producción, pero cuando llegan a la tienda minorista o al hogar del consumidor, los accesorios, computadoras y teléfonos pueden tener un tono de blanco diferente que no combina entre sí.

Las nuevas fuentes de iluminación, incluidos los diodos emisores de luz (LED), ahora permiten que los instrumentos portátiles de medición del color midan con componentes de iluminación UV bien definidos y controlados. Para garantizar la coherencia, las nuevas fuentes de iluminación y materiales que contienen OBA requirieron nuevos instrumentos y estándares de medición para definir y medir el contenido relativo de UV y, por lo tanto, el grado de fluorescencia en los plásticos que contienen OBA. Además, las empresas descubrieron que necesitaban aplicar estándares al componente UV en la iluminación de los sistemas de iluminación que utilizaban para la evaluación visual del color para garantizar la correlación entre varias instalaciones a lo largo de la cadena de suministro. Definir y controlar el componente UV emitido de la iluminación del dispositivo de medición es esencial para definir formas estándar de medir y gestionar el color impreso en materiales mejorados con OBA.

Con base en esta información general, está claro que la única manera de brindar consistencia de color a los productos que usan OBA es brindar a las partes interesadas de toda la cadena de suministro las herramientas para medir con precisión la cantidad de OBA en los productos. Esto requiere el uso de espectrofotómetros que utilicen luz UV calibrada para medir OBA con un nivel de confianza en los datos de color adquiridos al medir materiales mejorados con OBA, independientemente de dónde o cuándo se recopilen las mediciones.

Para entender cómo funciona esto, volvamos al ejemplo de un fabricante de electrónica de consumo.

Como decíamos antes, este fabricante produce una gama de dispositivos y accesorios en blanco, y hace uso de OBA para conseguir el nivel de blancura deseado. Estos dispositivos y accesorios están diseñados para funcionar juntos, por lo que la consistencia del color es fundamental para una experiencia de usuario óptima.

Pero producir este tipo de consistencia de color en la electrónica de consumo es un gran desafío; El color de los plásticos utilizados para producir los dispositivos puede variar según el proveedor del material y las condiciones del proceso. Para un proveedor que produce productos blancos, el problema se vuelve aún más desafiante cuando se utilizan OBA en el proceso.

Pero al introducir un espectrofotómetro apropiado en el proceso de producción, el fabricante puede controlar la consistencia del color de todos los plásticos utilizados en la producción, desde la materia prima hasta el producto terminado, monitoreando todo el impacto del color de los cambios en las variables del proceso, incluidos los niveles de OBA.

El software de control de calidad adjunto puede almacenar datos de color que se pueden compartir a lo largo de la cadena de suministro para garantizar la precisión del color en todos los puntos del proceso de producción.

Dada la respuesta positiva de los consumidores a los productos más blancos, los OBA serán parte del proceso de fabricación durante mucho tiempo. Y mientras los fabricantes sigan utilizando estos abrillantadores, las empresas seguirán proporcionando los mejores instrumentos y software para medir, gestionar y controlar el color a pesar de estos agentes, manteniendo el color consistente con el resultado final, cumpliendo con las expectativas de los consumidores, propietarios de marcas y otros componentes clave.

Felix Schmöllgruber , director de aplicaciones técnicas de EMEA, X-Rite. Schmollgruber gestiona el equipo de ingeniería de aplicaciones y soporte técnico de X-Rite en Europa. Para obtener más información, llame al (888) 800-9580 o visite www.xrite.com.